لعل أجمل تعريف للرسالة هو ما ذكره Arthur Cole من أنها "تقرير واف يقدمه باحث عن عمل تعهده وأتمه، على ان يشمل التقرير كل مراحل الدراسة، منذ كانت فكرة حتى صارت نتائج مدونة، مرتبة، مؤيدة بالحجج والأسانيد".
وتتوقف قيمة هذا التقرير "الرسالة" على عوامل متعددة، ولكن أهم هذه العوامل هو أن يكون هدف الطالب خلال عمله البحث عن الحقيقة، فإذا ظفر بها أعلنها، اتفقت مع ميوله أو لم تتفق.
ومن هنا يبدو بوضوح الفرق بين المناظرات وبين الرسائل؛ فإذا وضعنا لمناظرة تاريخية عنوانا مثل "الشورى في الإسلام" فإن الجانب الذي يؤيد سيطالعنا بقوله تعالى: {وَشَاوِرْهُمْ فِي الْأَمْرِ} ، وسيورد صورا من استشارة