كان وأخواتها أفعال ناقصة تدخل على المبتدإ والخبر فتبقي المبتدأ مرفوعا وتسميه اسمها وتنصب الخبر وتسميه خبرها.
وقد سمّيت كان وأخواتها أفعالا ناقصة لأمرين:
١ - لأنها تدل على زمان فقط بينما تدل الأفعال التامة على الزمان والحدث. فأنت حين تقول «كان» فإنك ترى أن هذا الفعل يدل على الزمان دون الحدث. وحين تقول «كتب» ترى أن هذا الفعل يدل على الزمان وعلى الحدث في الوقت نفسه. فالزمان هو الماضي والحدث هو الكتابة.