انظر الأمثلة السابقة تجد كلاً منها يشتمل على لفظين تتوسط بينهما واو تفيد اشتراكهما في الحكم. وانظر هذين اللفظين تجدهما في الأمثلة الثلاثة الأولى اسمين، وفي الثانية فعلين، ويسمى اللفظ الذي بعد الواو معطوفا أو عطفا، واللفظ الذي قبلها معطوفا عليه، أما الواو فتسمى حرف العطف أو أداته.
وإذا تأملت المعطوف في جميع الأمثلة المتقدمة، وكذلك في كل مثال آخر وجدته يتبع المعطوف عليه في إعرابه رفعاً ونصباً وجراً وجزما، ولذلك يسمى المعطوف تابعا والمعطوف عليه متبوعا.
وهناك حروف أخرى غير الواو يعطف بها، وهي الفاء. وثم. وأو، وأم، ولا، وبل، ولكن، وحتى، وسنشرح معانيها فيما يأتي:
القواعد:
١٦٩- العطف: تابع يَتَوَسَّطَ بَيْنَه وبَين متبوعه أحد هذه الحروف وهي: الواو، والفاء، وثم، وأو، وأم، ولا، وبل، ولكن، وحتى.