أما "ما" فقيل: يطلب به إما شرح الاسم٢، كقولنا:"ما العنقاء؟ "، وإما ماهية المسمى؛ كقولنا:"ما الحركة؟ ". والقسم الأول يتقدم على قسمَيْ "هل" جميعا، والثاني يتقدم على "هل" المركبة دون البسيطة؛ فالبسيطة في الترتيب واقعة بين قسمي "ما"٣.
وقال السكاكي٤: يسأل بـ "ما" عن الجنس٥؛ تقول:"ما عندك؟ " أي: أي أجناس الأشياء عندك٦؟ وجوابه: إنسان، أو فرس، أو كتاب، أو نحو ذلك. كذلك تقول:"ما الكلمة؟ وما الكلام؟ "، وفي التنزيل:{فَمَا خَطْبُكُمْ}[الحجر: ٥٧] ، أيْ: أيّ أجناس الخطوب خطبكم؟، وفيه:{مَا تَعْبُدُونَ مِنْ بَعْدِي}[البقرة: ١٣٣] أي: أي من في الوجود تُؤْثرونه للعبادة؟ أو عن الوصف٧؛ تقول: ما زيد؟ وما عمرو؟