إن توزيع السكان على سطح الأرض ليس بالظاهرة البسيطة ولا بالسهلة في طبيعتها وأسبابها، كما أنه لا يمكن ربطها بظاهرة طبيعية واحدة؛ لأنها في الحقيقة نتاج ظروف طبيعية وبشرية متعددة. ولكي ندرك مدى تأثير عناصر هذه الظروف لا بد من أن نربط بين كل عامل وبين توزيع السكان، ويمكن تقسيم الظروف المؤثرة في توزيع السكان إلى مجموعتين:
١- ظروف طبيعية: وهي دائمة التأثير، تأثر بها الإنسان إلى حد كبير ويؤثر فيها بقدر محدود. مثل المناخ، والتضاريس، والنباتات الطبيعية. والموارد المعدنية.
٢- عوامل بشرية: وهي من صنع الإنسان يتحكم فيها ويتأثر بها، مثل: الحرفة، والمواصلات، والحروب، والمشكلات السياسية. وفيما يلي مناقشة لعناصر كل مجموعة من هاتين المجموعتين: