أصله من أسرة مسيحية مرموقة المكانة، من بنى تميم، فى الحيرة، وكان جده أيوب قد هاجر من اليمامة إلى الحيرة (الأغانى ٢/ ٩٧، ٩٨). ولد عدىّ نحو ٥٥٠ م، ونشأ فى المدائن حاضرة الدولة الفارسية. أصبح عدىّ كاتبا، وقيل: إنه كان كاتبا لدى كسرى بن هرمز، وهو خسرو الثانى برويز (٥٩٠ - ٦٢٨ م) أو عند أحد أسلافه، خسرو الأول (٥٣١ - ٥٧٩ م) أو هرمزد الرابع (٥٧٩ - ٥٩٠ م)، وقيل: إنه كان أول من كتب بالعربية فى ديوانكسرى (الأغانى ٢/ ١٠١)، وقيل: إنه أوفد فى سفارة للبلاط الفارسى إلى بيزنطة ودمشق (انظر الأغانى ٢/ ١٠٢). وقد عاون عدىّ النعمان بن المنذر وكان زوج ابنته فيما يقال (انظر: الأغانى ٢/ ١٠٥، ١٢٨، ١٢٩، ١٣١، وقارن: ١٣٣) فى الوصول إلى عرش الحيرة، عن طريق حيلة (انظر: الأغانى ٢/ ١٠٦ - ١٠٨) ولكن النعمان بن المنذر (حكم ٥٨٠ - ٦٠٢ م) نفسه حبس عدىّ ابن زيد، تصديقا لمكيدة، وقيل، إنه قتله وهو محبوس فى السجن، نحو سنة ٦٠٠ م، (انظر الأغانى ٢/ ١٠٩، ١١٠، ١١٥ - ١١٦، ١٢٠ - ١٢١). وتختلف المصادر فى ذكر تاريخ وفاته اختلافا كبيرا، حق إن ابن تغرى بردى جعل وفاته سنة ١٠٢ هـ/ ٧٢١ م (انظر: النجوم الزاهرة ١/ ٢٤٩).
تحفظ اللغويون فى القرنين الثانى والثالث الهجريين فى تقدير قيمة شعره، فقيل