تعددت عبارات العلماء في معنى الرباني، إلا أنها تدور حول ثلاثة معان:
١ - العلم الراسخ بالله وشرعه.
٢ - العمل بالعلم.
٣ - تعليم الناس وتربيتهم عليه بالحكمة، كالبدء بصغار العلم قبل كبارها.
قال ابن عباس -رضي الله عنهما-: {كُونُوا رَبَّانِيِّينَ}[آل عمران: ٧٩]«حلماء فقهاء، ويقال: الرباني الذي يربي الناس بصغار العلم قبل كباره»(١).
وقال الطبري -رحمه الله-: «وأولى الأقوال عندي بالصواب في (الربانيين): أنهم جمع (رباني)، وأن (الرباني) المنسوب إلى (الربان)، الذي يربُّ الناس، وهو الذي يصلح أمورهم، ويربُّها، ويقوم بها، … فالربانيون إذًا هم عماد الناس في الفقه والعلم وأمور الدين والدنيا، ولذلك قال مجاهد:(وهم فوق الأحبار)؛ لأن الأحبار هم العلماء، والرباني: الجامع إلى العلم والفقه، البصرَ