البحور الستة عشر التى وضعها الخليل توصف بنفس الترتيب والطريقة التى استخدمها الخليل وهى "الدوائر الخمس".
وتتلخص نظرية الخليل فى أن أى بحر من بحور الشعر ينشأ من تكرار ثمانية أجزاء إيقاعية تظهر ظهورًا متكرر، فى توزيع وتتابع محدد فى كل البحور، ويمثل كل جزء من هذه الأجزاء الثمانية بلفظة مستمدة من جذر "فعل" وهى:
- جزءان يتكونان من خمسة أصوات: فَاعِلُنْ - فَعُولُنْ.
- ستة أجزاء تتكون من سبعة أصوات: مفَاعيلُنْ - مُسْتَفْعلُنْ - فَاعِلَاتُنْ - مُتَفَاعِلُنْ - مُفَاعَلَتُنْ - مَفْعُولاتٌ.
ويبين الشكل التالى كيف تنشأ البحور الستة عشر من هذه الأجزاء الثمانية، وقد فتحنا الدوائر الخمسة هنا فى هيئة خطوط مستقيمة من باب التوضيح، كما مثلنا لشطر واحد فقط فى كل بحر من البحور:
الدائرة الأولى
الطويل: [فعو - لن - مفا - عيـ - لن فعو - لن - مفا - عيـ - لن]
البسيط: - عيلن فا علن [مُسْ تفـ علن فا علن مسـ تف. . . .]
المديد: - علن [فا علا تن فا علن فا علا تن فا. . .]
الدائرة الثانية
الوافر: [مفا علا تن مفا علا تن مفا علا تن]
الكامل: - علن [متـ فا علن متـ فا علن متـ فا. .]
الدائرة الثالثة
الهزج: [مفا عيـ لن مفا عيـ لن مفا عيـ لن]
الرجز: - علن [مسـ تف علن مسـ تف علن مسـ تف. . .]
الرمل: - علا تن [فاعلا تن - فا علا تن - فا. . .]
الدئرة الرابعة
السريع: [مسـ - تف - علن مسـ - تف علن مفـ - عو - لات مسـ - تفـ - علن مسـ - تف - علن مفـ - عو - لات -]
المنسرح: [مسـ - تفـ - علن مفـ - عو - لات مسـ - تف - علن]